MCP란 무엇인가

Model Context Protocol(MCP)은 LLM 애플리케이션이 외부 도구·데이터·시스템과 연결되는 방식을 표준화한 개방형 프로토콜이다. 등장 배경은 단순하다. 도구를 호스트(예: Claude Code)마다 따로 구현하면, 같은 깃 통합·데이터베이스 조회·파일 검색을 호스트 수만큼 중복해서 만들어야 한다. MCP는 이 도구·데이터 접근 로직을 호스트 밖의 독립 서버로 분리한다. 한 번 만든 서버를 Claude Code, Claude Agent SDK, 데스크톱 앱 등 MCP를 지원하는 어떤 클라이언트에도 동일하게 붙일 수 있다. 그래서 MCP를 "도구 연결의 USB-C 포트"라고 부른다. 포트 규격이 표준이면, 어떤 기기든 케이블 하나로 연결되는 것과 같은 원리다.

구조는 세 역할로 나뉜다. 호스트(host)는 사용자가 직접 쓰는 애플리케이션이다. 그 안에서 동작하는 클라이언트(client)는 서버와 1대1 연결을 맺고 프로토콜 메시지를 주고받는다. 서버(server)는 실제 능력을 제공하는 외부 프로세스다. 시험에서 헷갈리기 쉬운 지점은 방향성이다. 호스트가 여러 서버에 동시에 연결될 수 있고, 각 연결마다 클라이언트 인스턴스가 하나씩 붙는다. 즉 호스트와 서버는 다대다처럼 보이지만, 클라이언트와 서버는 항상 1대1로 묶인다.

MCP 서버가 클라이언트에 노출하는 기능은 세 가지로 분류된다. 이 분류를 정확히 구분하는 것이 출제 핵심이다.

• 도구(tools)는 모델이 호출해 부수효과를 일으키거나 정보를 가져오는 실행 단위다. 17장의 도구 정의와 동일한 개념이며, 모델이 능동적으로 "언제 부를지" 판단한다. 모델 제어형(model-controlled)이라고 본다.
• 리소스(resources)는 파일·문서·DB 레코드처럼 클라이언트가 컨텍스트에 읽어 넣을 수 있는 데이터다. 모델이 임의로 실행하는 것이 아니라 애플리케이션·사용자가 어떤 리소스를 컨텍스트에 넣을지 선택한다. 애플리케이션 제어형으로 본다.
• 프롬프트(prompts)는 서버가 미리 정의해 둔 재사용 가능한 템플릿·워크플로우다. 슬래시 커맨드처럼 사용자가 명시적으로 불러 쓰는 사용자 제어형이다.

이 셋의 제어 주체를 바꿔치기하는 것이 대표적 함정이다. "리소스는 모델이 자동으로 실행한다" 같은 보기는 틀렸다. 리소스는 읽어 들이는 데이터이지 실행되는 동작이 아니며, 무엇을 넣을지는 애플리케이션·사용자가 결정한다. 반대로 "도구는 사용자가 직접 골라 실행한다"도 틀렸다. 도구는 모델이 추론으로 호출 여부를 판단한다.

또 하나 자주 묻는 경계는 MCP와 일반 도구 정의의 관계다. MCP는 도구를 대체하는 별개 메커니즘이 아니라, 도구·리소스·프롬프트를 외부 서버로 분리해 표준 프로토콜로 노출하는 계층이다. 모델 입장에서 MCP 서버가 제공한 도구는 호스트가 직접 정의한 도구와 똑같이 보인다. 차이는 출처와 재사용성에 있다. 그래서 "프로젝트마다 같은 통합을 반복 구현하고 있다"는 시나리오에서 정답은 거의 항상 "그 통합을 MCP 서버로 분리하라"가 된다.

정리

• MCP는 도구·데이터 연결을 표준화한 개방형 프로토콜로, 같은 서버를 여러 호스트에서 재사용하게 해 준다. "도구 연결의 USB-C 포트"가 핵심 비유다.
• 구조는 호스트·클라이언트·서버로 나뉘며, 클라이언트와 서버는 항상 1대1 연결이다. 호스트는 여러 서버에 동시에 붙을 수 있다.
• 서버 기능은 도구(모델 제어)·리소스(애플리케이션 제어)·프롬프트(사용자 제어) 셋이며, 제어 주체를 바꿔치기한 보기가 대표적 함정이다.
• MCP는 도구 정의를 대체하지 않고 외부 서버로 분리·재사용하는 계층이다. 반복 통합은 MCP 서버로 분리하는 것이 정석 답이다.